Und plötzlich landete ich in der Feuerwehrschule

„Okay… wer hat kein Handwerkzeug mitgebracht?“

Der Mann, der fragt, ist Adam Stoldal, ein Wildlandfeuerwehrmann, der dem Heber-Kamas Ranger District im Norden Utahs zugeteilt ist. Diese Woche ist er mein Ausbilder für die Grundschule der Feuerwehr. Mit einer Größe von 1,80 Meter und einem dicken schwarzen Bart sticht er aus der Masse heraus. Und wenn man bedenkt, dass es seine Aufgabe ist, die nächste Generation von Feuerwehrleuten in der Wildnis auszubilden, ist es wahrscheinlich gut, dass er so leicht Aufmerksamkeit erregt.

Als Antwort auf seine Frage hebe ich die Hand, als würde ich ein Taxi rufen. Adam gibt einem Tisch in der Nähe ein Zeichen, auf dem spezielle Ausrüstung für die Brandbekämpfung in der Wildnis steht. „Gehen Sie voran und wählen Sie eines aus“, sagt er.

Mein Blick durchstöbert eine Reihe von Schaufeln und Rechen mit auffälligen Namen wie „McLeod“, benannt nach seinem Schöpfer, oder „Rhino“, benannt nach der Form seiner Schaufel, die einem Horn ähnelt. Mein Blick fällt auf die Pulaski, eine traditionell aussehende Axt, aber mit einer Modifikation: Eine Dechsel, das flache Ende einer Spitzhacke eines Bergarbeiters, ist direkt hinter dem Axtkopf angeschweißt. Ich nehme es in die Hand und alles fühlt sich ein wenig surreal an.

Als mein Vorgesetzter mich vor Monaten fragte: „Wie denken Sie über die Brandbekämpfung?“ Ich hatte keine Ahnung, dass es eine solche Ausbildungsmöglichkeit geben würde.

Mit Werkzeug in der Hand sind 14 Schüler der Basic Fire School dabei, mehreren erfahrenen Wildlandfeuerwehrleuten in unseren örtlichen Nationalwald, den Uinta-Wasatch-Cache, zu folgen. Mit leuchtend gelben Hemden, grünen Hosen und schwarzen Stiefeln scheinen wir eine gut funktionierende Einheit zu sein. Doch dieser Marsch in den Wald ist ein Feldtest nach drei Tagen Unterricht: S-190 Einführung in das Verhalten bei Wildlandbränden, S-130 Feuerwehrtraining und L-180 Menschliche Faktoren bei der Wildlandfeuerwehr.

Unser erster Halt ist am Fuße eines Hügels, der mit dichter Vegetation bedeckt ist. Unsere Aufgabe besteht darin, als einzelne Mannschaft zu arbeiten und eine Feuerlinie zu einem Plateau etwa 100 Fuß bergauf zu durchtrennen. Diese Feuerlinie soll das Fortschreiten eines Feuers verzögern oder stoppen, indem sie den Boden in mineralische Böden umwandelt und so den Brennstoff aus dem Weg des Feuers entfernt.

Schüler mit Pulaskis werden an die Spitze der Schlange geschickt. Ja, das schließt mich ein. Unsere Aufgabe besteht darin, einen ersten Blick auf die dichte Vegetation zu werfen, während wir seitlich den Hügel hinaufschlendern. Diejenigen mit Rechen und Schaufeln folgen hinterher und entfernen und verstreuen alle Restmaterialien von der Feuerlinie weg.

Als Militärveteran bin ich es gewohnt, körperlich auf die Probe gestellt zu werden. Liegestütze, Sit-ups und ein Lauf auf Zeit sind etwas, mit dem alle Veteranen vertraut sind. Dabei war mir diese Art körperlicher Arbeit fremd. Gebückt, ein Feuerwerkzeug schwingend, vom Hals bis zu den Füßen vollständig bekleidet, gegen die Schwerkraft arbeitend, um bergauf zu klettern, und das im Sommer? Es war erst 10 Uhr morgens, aber schon begann mir der Schweiß über den Rücken zu tropfen. Für einen Moment sehne ich mich nach meinem klimatisierten Büro, aber in diesem Moment zeigt ein Dozent auf ein drei Meter entferntes Stück Erde und ruft: „Halten Sie hier!“ Gibt es eine Ziellinie? Ich arbeite schneller und weiß, dass ich bald wieder zu Atem kommen werde.

Während wir uns ausruhen, geben erfahrene Lehrer wertvolle Hinweise zu Zeilenabständen und Kommunikationsmethoden. Dann beginnen wir den Prozess erneut, um diesen Rat in die Praxis umzusetzen. Dieser zweite Versuch, eine Feuerlinie zu bauen, ist jedoch etwas anders. Nachdem wir uns weitere 100 Fuß den Hügel hinauf bewegt haben, unterbricht unerwartetes Geschrei unsere Arbeit.

„Das Feuer ist ausgebrochen! Fluchtwege – LOS!“

Obwohl es sich um ein simuliertes Szenario handelt, reagieren wir ohne zu zögern auf die Ankündigung. Zu unserem Unterricht gehörte auch ein Rückblick auf den Brand im South Canyon, der 1994 bei einem Fluchtversuch 14 Wildland-Feuerwehrleute das Leben kostete. Obwohl der Hang unseres Hügels nicht annähernd so steil war wie der in Colorado, stand ich kurz vor einer demütigenden Erkenntnis.

Unser Team machte den Fehler, den Ausstieg nicht einzuplanen, also rannten wir blind den Hügel hinauf und suchten nach einer Lichtung. Während ich lief, bereute ich jeden Tag, an dem ich das Cardio-Training ausgelassen hatte. Alles kam zurück und verfolgte mich, während ich Luft schnappte und darum kämpfte, wieder zu Atem zu kommen. Schließlich versammelte sich unser Team auf einer unbefestigten Straße, wo uns ein Ausbilder mit einem weiteren Update überraschte.

„Du hast keine Zeit mehr! Stellen Sie Ihre Feuerschutzräume bereit – JETZT!“

Eine Feuerschutzhütte wird in einer Verpackung geliefert, die ungefähr die Größe eines Schuhkartons für Erwachsene hat. Um es zu verwenden, entfernen Sie die Verpackung, greifen an den angenähten Griffen und schütteln es dann gezielt auf. Im aufgeklappten Zustand ähnelt es einer etwa 1,80 Meter langen Aluminiumfolienverpackung. Wenn Sie von einem Feuer gefangen werden, besteht Ihre einzige Überlebenschance darin, in diesen silbernen Kokon zu kriechen, der die Atemluft einfängt, und ruhig zu bleiben, während der Schutzraum die Hitze des Feuers von Ihnen abstrahlt.

Immer noch müde vom Laufen, kletterte ich gerne in meine Unterkunft. Obwohl es keine echten Flammen gab, erwärmte sich der kleine Innenraum des Unterschlupfs durch meine eigene Körperwärme schnell. Wieder begann ich zu schwitzen. So schnell wie es angefangen hatte, war alles vorbei.

"In Ordnung. Steig ein!“

Wir nahmen uns einen Moment Zeit, um unsere Umgebung zu betrachten. Einige Auszubildende trafen bessere Entscheidungen als andere, wie z. B. die Aufstellung ihres Schutzraums auf der Bergseite der Straße, um die vom darunter liegenden Hügel aufsteigende Hitze zu reduzieren. Andere, wie ich, stellten ohne Bedenken mitten auf der Straße Schutzräume auf, wo flüchtende Fahrzeuge uns versehentlich treffen könnten. Deshalb ist Training so wertvoll – wir können Fehler machen und daraus lernen, ohne verletzt zu werden.

Während ich aus einer Kantine trank, nahm ich mir einen Moment Zeit, um die umliegende Landschaft zu genießen und fragte mich, wie ähnlich oder anders ein echtes Feuer diesem sein würde.

Es vergingen mehrere Minuten, bevor wir unsere Rucksäcke zusammenpackten, bergab wanderten und begannen, weitere Aspekte der Brandbekämpfung in der Wildnis zu erkunden. Neben dem Bau von Feuerlöschleitungen übernehmen Wildlandfeuerwehrleute auch Aufgaben wie das Aufwischen, also das Abkühlen und Löschen von brennendem Material. Wir übten dies, indem wir uns Schulter an Schulter aufstellten und dann zwischen jedem von uns einen Abstand von zwei Füßen aufstellten. Während wir uns in einer Reihe vorwärts bewegten, überprüften wir gelegentlich den Boden mit dem Handrücken. Obwohl Feuer beim Verbrennen von Baumästen leicht zu erkennen ist, ist es schwieriger zu erkennen, wenn es sich unter der Erde befindet und sich zwischen den Wurzeln ausbreitet. Wenn Material brennt, ist es unsere Aufgabe, das Material zu hacken, abzukratzen und mit Erde oder Wasser zu übergießen, bis es keine Wärme mehr abstrahlt.

Einer der Ausbilder simulierte einen Hot Spot, indem er mit einem Handwerkzeug ein Lagerfeuer auseinanderschlug.

„Mach es! Abkühlen lassen!"

Wir umringten die Feuerholzscheite, hackten, harkten, schaufelten und stampften glühendes Holz energisch, als wäre es eine Kakerlake in einem Restaurant. Nach 30 Minuten schien das Feuer leblos zu sein. Dann forderte uns der Lehrer auf, den Boden mit dem Handrücken zu ertasten. Trotz unserer ehrlichen Bemühungen fühlte sich der Boden bei voller Belastung immer noch wie eine Heizdecke an. Ich begann mich zu fragen, wie viele Lagerfeuer ich im Laufe meines Lebens nur unzureichend gelöscht hatte. Diese Mathematik musste warten. Unser Ausbilder schickte uns zum Feuerplatz, während er zurückblieb, um das Gebiet zu verwässern.

Ich weiß nicht, ob jemand außer mir den Ausdruck „Feuerstelle“ verwendet, aber es ist eine einfache Möglichkeit, das unbebaute Kiesgrundstück zu beschreiben, auf dem wir aus erster Hand Erfahrungen beim Anzünden von Bränden sammeln konnten. Ja. Wenn die Bedingungen stimmen, setzen Waldfeuerwehrleute oft kontrollierte Verbrennungstechniken ein, um die Vegetation entlang einer Feuerlinie zu entzünden. Dadurch wird Material auf dem Weg eines Feuers verbrannt und es hoffentlich im Keim erstickt. Wildland-Feuerwehrleute legen Brände mit Werkzeugen wie Handfackeln, Pistolenwerfern oder Tropffackeln. Bei Tropfbrennern handelt es sich im Wesentlichen um Metallkanister, die mit einer brennbaren Flüssigkeit gefüllt sind, die brennt, wenn sie aus einer brennenden Tülle ausgegossen wird. Es ist so schade, dass niemand dieses Zeug jemals zur Karrieremesse meiner High School mitgebracht hat.

Ein Ausbilder zeigt direkt auf mich: „Sie – führen Sie uns zurück zum Laden.“

„Verstanden“, sage ich.

Wir bringen es einzeln zurück in die Werkstatt, in der die Werkzeuge zuerst ausgegeben wurden. Wir sind schmutziger, hungriger, aber erfahrener. Ich denke an den Brandschutzabschluss zurück, den ich vor fast einem Jahrzehnt erworben habe. Ich hatte geplant, hauptberuflich kommunaler Feuerwehrmann zu werden. Stattdessen führte mich das Leben zu öffentlichen Angelegenheiten, die mich dann zum Webteam des Forstdienstes führten. Ich wusste, dass dieser Job Türen öffnen würde, hatte aber keine Ahnung, dass er mich zu meiner ursprünglichen Leidenschaft zurückbringen würde – der Chance, Brände zu bekämpfen.

Der Kurs endet und ich beginne die lange Heimfahrt entlang der Wasatch Range. Während ich die Aussicht auf die Berge genieße, denke ich an die topografischen Begriffe, die ich im Unterricht gelernt habe: Grat, Sattel, Rutsche, Gipfel. Es ist fast unmöglich, diese Merkmale, die mir zuvor verborgen geblieben waren, nicht zu bemerken. Jetzt bin ich gebildeter, erfahrener und bereit, unsere Feuerwehrgemeinschaft zu unterstützen, wenn sie ein zusätzliches Paar Hände braucht. Es ist ein gutes Gefühl und ich hoffe, dass Sie es auch erleben können.

Für praktische Erfahrungen besuchen Sie bitte Wildland Fire Careers oder den Abschnitt „Wildland Fire Programs“ auf unserer Beschäftigungsseite.