Ein Mord und eine Erhängung in Alaska: Der Vorfall in der Lituya Bay, der Jack London inspirierte

Teil einer fortlaufenden wöchentlichen Serie über die Geschichte Alaskas des Lokalhistorikers David Reamer. Haben Sie eine Frage zur Geschichte von Anchorage oder Alaska oder eine Idee für einen zukünftigen Artikel? Gehen Sie zum Formular am Ende dieser Geschichte.

„Es ist eine einfache Sache, das Offensichtliche zu sehen und das Erwartete zu tun. Die Tendenz des individuellen Lebens besteht darin, eher statisch als dynamisch zu sein, und diese Tendenz wird von der Zivilisation, in der nur das Offensichtliche sichtbar ist und das Unerwartete selten geschieht, zu einem Antrieb gemacht. Wenn jedoch das Unerwartete geschieht und wenn es von ausreichend schwerwiegender Bedeutung ist, gehen die Untauglichen zugrunde. Sie sehen nicht, was nicht offensichtlich ist, sind nicht in der Lage, das Unerwartete zu tun, sind nicht in der Lage, ihr wohlgeformtes Leben an andere und seltsame Strömungen anzupassen. Kurz gesagt, wenn sie am Ende ihrer eigenen Karriere angelangt sind, sterben sie. Auf der anderen Seite gibt es diejenigen, die auf dem Weg zum Überleben sind, die fitten Individuen, die der Herrschaft des Offensichtlichen und Erwarteten entfliehen und ihr Leben daran anpassen, egal in welche seltsamen Bahnen sie geraten oder in welche sie gezwungen werden. ”

Jack London veröffentlichte diese Worte erstmals 1906, als Eröffnung der Kurzgeschichte „The Unexpected“. Wie bei vielen Menschen im ganzen Land löste der Ausbruch des Klondike-Goldrauschs einen schweren Fall von Goldfieber aus. Und wie bei den meisten anderen angehenden Goldsuchern war seine kurze Erfahrung in Alaska und Kanada enttäuschend, geprägt von Krankheit und Schmerz statt gefundenem Glück. Auch wenn die sagenumwobenen Goldfelder die Erwartungen nicht erfüllten, konnte er die Landschaft und Kultur nie vergessen, so lebendig hatten sie sich in sein Gedächtnis eingebrannt.

Im Laufe der Jahre griff der Autor von „Ruf der Wildnis“ und „White Fang“ immer wieder auf seine Erfahrungen und andere Geschichten aus dem Norden zurück, um seine Schriften anzuregen. Er sammelte Zeitungsausschnitte und hortete Geschichten über Alaska. In dieser Hinsicht ist „The Unexpected“ einer von vielen. Auf eine andere Art fällt es auf. London behauptete, es basiere auf einer wahren Geschichte über Mord und Grenzjustiz. Dennoch waren die Details so schockierend, dass einige Leser, darunter viele Einwohner Alaskas, London beschuldigten, die Geschichte vollständig erfunden zu haben. Doch zum Leidwesen der Beteiligten kam es im kalten Winter 1899 in der Lituya-Bucht tatsächlich zu einem Mord und letztlich zu einem Henkersstrick für den Mörder.

Jack London wurde 1916 kurz vor seinem Tod fotografiert. Jack London war der höchstbezahlte und meistgelesene Schriftsteller seiner Zeit und noch immer der meistübersetzte amerikanische Schriftsteller. (AP-Foto)

Die Lituya-Bucht, ein sieben Meilen langer und zwei Meilen breiter Fjord etwa hundert Meilen südöstlich von Jakutat, hat eine Geschichte voller Tragödien und Katastrophen. Im Jahr 1786 kamen dort 21 französische Entdecker ums Leben, ihre Schiffe wurden von Brechern in der engen Einfahrt zur Bucht auseinandergerissen. Der Expeditionsleiter, Jean François de Galaup, Comte de Lapérouse, schrieb: „Uns blieb nichts anderes übrig, als ein Land, das sich als so verhängnisvoll erwiesen hatte, schnell zu verlassen.“ Am 9. Juli 1958 verursachte ein Erdbeben der Stärke 7,8 einen Erdrutsch, der wiederum einen Megatsunami auslöste, bei dem zwei Menschen auf einem Fischerboot in der Bucht ums Leben kamen.

[„Es sieht aus wie das Ende der Welt“: Das Erdbeben in Alaska, das den größten Tsunami in der Geschichte auslöste]

Allerdings gab es auch in der Lituya-Bucht Gold, im Sand an der Küste wie in Nome. Obwohl der Goldrausch anderswo stark im Schatten stand, gab es von 1888 bis 1917 mehr oder weniger konsequente Bemühungen, die Strände abzubauen. Im Jahr 1899 wurden diese Bemühungen von der Lituya Bay Gold Placer Mining Co. geleitet. Im Herbst überließ das Unternehmen fünf Personen als Eigentum Betreuer für den Winter: Ehemann und Ehefrau Hans und Hannah Nelson, Fragnalia Stefano, Sam Christianson und Martin Severts.

Die Nelsons lebten abseits der anderen, an einem Bach in der Nähe der Lituya-Bucht, aber normalerweise trafen sich alle in ihrer Hütte zum Essen. Am 6. Oktober 1899 aßen sie wie üblich zu Abend, doch nach dem Essen ging Severts aus unerfindlichen Gründen und überraschenderweise früher, während die anderen weiter plauderten. London legt hier nahe, dass die Crew Witze über seinen Appetitverlust gemacht hat. In einem Bericht von Christianson aus dem Jahr 1906 heißt es: „Binnen kurzer Zeit kehrte (Severts) zurück, richtete beim Öffnen der Tür einen .45er Colt-Revolver auf Stefano (Harkey) und erschoss ihn.“ Severts richtete sein Ziel auf Christianson und feuerte. Der Schuss ging am Tor vorbei, prallte jedoch von einem Granitbecher ab und streifte Christiansons Hals. „Ich war so fassungslos, dass ich zu Boden fiel“, sagte Christianson.

Severts zielte dann auf Hannah, aber Hans packte ihn am Arm. Während sie kämpften, ging die Waffe los und der Schuss traf Severts am Bein. Per Christianson: „Mrs. Dann sprang Nelson auf ihn los, warf ihm ein Handtuch oder ein Geschirrtuch um den Hals und würgte ihn, bis Nelson ihn überwältigte.“

Ein Nachrichtenartikel der Seattle Daily Times vom 28. Oktober 1906 mit einem Bild von Hans und Hannah Nelson. Die Nelsons waren daran beteiligt, Martin Severts nach einem Mord in Lituya Bay im Jahr 1899 anzuhalten und festzunehmen.

Hannah erzählte der Seattle Times im Jahr 1906: „Ich riss ein aufgerolltes Handtuch von der Wand, wickelte es um Severts Hals und fesselte ihn auf den Boden. Dabei ließ er den Revolver fallen, mit dem er auf meinen Mann schießen wollte, und gab zu verstehen, dass er sprechen wollte. Ich ließ ihn aufstehen und er sagte mir, ich solle den Revolver nehmen, er hätte genug getan.“

Severts hatte wahrscheinlich vor, die 800 Dollar Gold, die sie gesammelt hatten, zu stehlen, aber der Mangel an Klarheit über seine Beweggründe verwirrte Christianson und die Nelsons. Christianson sagte: „Wir haben alle alles in unserer Macht stehende getan, damit Severts uns erklärt, warum er uns töten wollte, aber er wollte es nie sagen.“ Auf die Frage, ob es um das Geld ginge, das sie hatten, antwortete er nur: „Vielleicht.“ Unter uns gab es nie ein Kreuzworträtsel und es war das ‚Unerwartetste‘ auf der Welt.“

Schäden durch den Megatsunami in der Lituya-Bucht von 1958 sind auf diesem Luftbild der Lituya-Bucht in Alaska als hellere Bereiche an der Küste zu erkennen, in denen Bäume abgeholzt wurden. Der rote Pfeil zeigt den Ort des Erdrutschs und der gelbe Pfeil zeigt den Ort des Höhepunkts der Welle, die über die Landzunge hinwegfegt. (DJ Miller / USGS / Public Domain)

Die Nelsons begruben Stefano am nächsten Tag in einem flachen Grab, aber das war ihre geringste Sorge. Bis sie sich von der Verantwortung befreien konnten, waren sie mit einem Mörder in eine Falle geraten. Mit Beginn der Wintersaison nahm der Schiffsverkehr an der Bucht vorbei ab und bis zum Frühjahr wurden keine Besucher erwartet. Sie versuchten, vorbeifahrenden Schiffen Zeichen zu geben, aber keiner hielt an. Als der Stress der Situation zunahm, bezahlten sie die örtlichen Tlingits dafür, Severts zu bewachen, aber nach etwa zehn Tagen gaben sie ihn zurück.

Die Nelsons und Christianson berieten sich und einigten sich darauf, dass ihre beste verbleibende Option die Hinrichtung von Severts sei, eine außergerichtliche Entscheidung, die sein wahrscheinlichstes Schicksal beschleunigte. Mehrere Berichte, darunter die Version von Hannah Nelson aus dem Jahr 1906, behaupten, Severts habe den Tod beantragt. Einer Version der Geschichte zufolge wurde Severts am 26. Oktober 1899 am Strand gehängt. Anfang 1900 reisten die Nelsons nach Juneau, wo sie sich den Behörden stellten, aber schnell von der Hinrichtung entlastet wurden.

Etwa zur gleichen Zeit begann sich die Nachricht schnell zu verbreiten. Im Mai wurden die ersten Zeitungsberichte über den Mord und die Hinrichtung veröffentlicht. Im Laufe der Geschichte entwickelten sich die Details weiter, teilweise aufgrund des Wunsches nach sensationelleren Nacherzählungen. Am 14. Oktober 1900 veröffentlichte der San Francisco Examiner in seiner Sonntagsbeilage eine besonders grelle Version der Geschichte. Der Artikel trug den Titel „Eine Frau hängt einen Mann und das Gesetz bestätigt sie.“ Im Jahr 1900 wurde diese Art des groben Versuchs, die Aufmerksamkeit des Lesers zu erregen, als „gelber Journalismus“ bezeichnet, was man heute als „Clickbait“ bezeichnen könnte.

Der Examiner-Artikel war voller Ungenauigkeiten. Beispielsweise wurde behauptet, dass zwei Männer anstelle von einem gestorben seien, und Severts nannte sich Michael Dennin. Vor allem behauptete der anonyme Autor, Hannah Nelson habe Severts mit einem Gewehr auf dem Rücken zu seiner Hinrichtung geführt und ihm dann die Schlinge um den Hals gelegt. Ihrem späteren Bericht zufolge beteiligte sie sich „nicht an“ der Hinrichtung. Die Idee einer weiblichen Henkerin verkaufte mehr Zeitungen. Leider haben viele Historiker den Examiner-Artikel inzwischen leichtgläubig als zutreffend akzeptiert.

Der Examiner-Artikel war auch die direkte Inspiration für Jack Londons „The Unexpected“, wie er selbst zugab. In der Londoner Geschichte gibt es auch zwei Todesfälle und den Namen des Mörders Michael Dennin. Die meisten anderen Namen wurden geändert. Aus Hannah, Stefano und Christianson wurden Edith, Harkey und Dutchy. Aus einem unbekannten Grund blieb Hans Nelson Hans Nelson. Er nahm auch ein paar andere Änderungen vor, um die Spannung zu erhöhen, wie zum Beispiel die Erhöhung des Einsatzes von 800 $ auf 8.000 $. Hans schlägt Severts/Dennin auch brutal, ein „Beserker-Wut“, der Hannah/Edith Angst macht.

Obwohl London einige Aspekte übertrieben hat, blieb ein Teil der Geschichte wahr. In einem kritischen Artikel des Seattle Post-Intelligencer wurde er jedoch der Lüge beschuldigt, dass sein Anspruch auf historische Genauigkeit ein oberflächlicher Versuch sei, mehr Exemplare zu verkaufen. „Es lässt sich kein einziger Alaskaner finden, der weiß, dass die Vorfälle stattgefunden haben“, hieß es in dem Artikel. „Männer, die mit der gesamten Westalaska-Küste vertraut sind und die Strecke von Yakutat bis zur Lituya-Bucht abgebaut, getrampelt und gepaddelt haben, haben noch nie von so etwas gehört.“

Wenn der Post-Intelligencer in gutem Glauben handelte, fanden sie lediglich eine arme, nicht repräsentative Stichprobe von Alaskanern. Unabhängig von den Absichten hörten sie klar und schnell von vielen Alaskanern, die besser Bescheid wussten. Am nächsten Tag druckte die Zeitung auf ihrer Titelseite einen Widerruf. In dem Artikel heißt es: „Im Wesentlichen alle Details der Geschichte wurden von Personen bestätigt, die behaupten, mit den Fakten vertraut zu sein. Man sagt, dass Jack London etwas ausgeschmückt hat und auf seine lebhafte Fantasie zurückgegriffen hat, um das passende Lokalkolorit zu finden, aber dass seine kraftvolle Geschichte im Großen und Ganzen wahr ist.“

Die Bewohner Alaskas sind heute mit der Kernlektion hier bestens vertraut. Einige Alaska-Geschichten sind so reichhaltig, seltsam und einzigartig, dass sie ohne geeignete Dokumentation kaum zu glauben sind und für Fiktion gehalten werden.

Hauptquellen:

„Erklären Sie Londons Geschichte für authentisch.“ Seattle Post-Intelligencer, 29. Juli 1906, 1, 9.

Fradkin, Philip L. Wildest Alaska; Reisen voller Gefahren in der Lituya-Bucht. Berkeley, CA: University of California Press, 2001.

„Auf eigenen Wunsch gehängt.“ [Juni] Alaska Record-Miner, 5. Mai 1900, 1.

„Heldin aus Jack Londons Tale in City.“ Seattle Times, 27. Oktober 1906, 1.

Hunt, William R. Distant Justice: Überwachung der Grenze zu Alaska. Norman, OK: University of Oklahoma Press, 1987.

„Jack Londons Geschichte.“ [Sitka] Alaskan, 13. Oktober 1906, 1.

„Londons Geschichte wird nicht erwähnt.“ Seattle Post-Intelligencer, 28. Juli 1906, 1, 4.

„Eine Frau hängt einen Mann und das Gesetz erhält sie.“ San Francisco Examiner, Sunday Examiner Magazine, 14. Oktober 1900.